Pedro Gomes (Engenheiro Têxtil) – Product Officer​
Sandra Sampaio (Engenheira Têxtil) – responsável pelo Departamento de Investigação e Desenvolvimento
Cátia Ferreira (Engenheira Têxtil) - responsável pelo Laboratório
Adriana Duarte (Engenheira Química) – Chief Product Officer
 
1.      Como surgiu a Ecofoot?
 
Jaime Rocha Gomes: A Ecofoot surge na sequência de outra spin-off da UMinho, a Micropólis, que tinha sido vendida … Como tinha sido uma experiência positiva, quisemos repeti-la, mas com um novo produto, as nano partículas coloridas. Portanto, em 2008, eu e outro investigador percebemos que a Ecofoot tinha algum potencial, embora ainda não tivesse muita intensidade … Mas, nós conseguíamos, de facto, produzir as partículas coloridas. Ou seja, conseguíamos transformar um corante num pigmento. Então, começamos a pensar em formas de melhor o nosso produto, nomeadamente, no têxtil, onde havia um grande potencial em termos ecológicos … Entretanto, o investigador que estava a colaborar comigo saiu … Foi substituído pela Sandra, que estudou Engenharia Têxtil na UMinho. Em 2011, recebemos o prémio BES Inovação, que nos deu um incentivo muito grande, e uma certa notoriedade … E, esse foi um dos motivos que nos levou a constituir a empresa, em 2012. Mais tarde, e ocasionalmente, eu cruzei-me com um técnico da TecMinho, que me falou de um investidor do AvePark, que estava interessado em investir num projeto nesta área … E, num simples almoço, conseguimos assegurar esse investimento. Atualmente, esse investidor faz parte do conselho de administração. Passado um ano, o BES, através de um fundo da ES Ventures, também investe na Ecofoot, de maneira que tivemos o apoio destes dois investidores.
 
2.      Dois anos depois da constituição da empresa, considera que as expectativas iniciais foram superadas?
 
JRG: Não … Vejamos, o tempo de vida de uma spin-off até se consolidar como empresa, normalmente, são cinco anos, e a nossa ainda só tem dois. Além disso, eu julgo que em Portugal ainda não há uma visão avançada do empreendedorismo, como existe, por exemplo, nos EUA e na Inglaterra, onde o investimento em startups é muito maior, já há muitos anos … No nosso caso, precisamos de, pelo menos, mais um ano, para reunirmos condições que nos permitam entrar no mercado. Estamos quase prontos …
 
3.      Que tipo de tecnologia é desenvolvida pela EcoFoot?
 
Sandra Sampaio: Aqui usamos nano partículas para tingir corantes, já existentes.
 
4.      Quais os aspetos que tornam o vosso trabalho diferenciador?
 
SS: A Ecofoot diferencia-se, essencialmente, a nível ecológico. Uma vez que a indústria têxtil é das mais poluentes, a nível nacional e mundial, a nossa preocupação foi encontrar técnicas de tingimento mais ecológicas … Então, desenvolvemos um processo de tingimento que consome menos água e menos energia. É um processo único no mercado, mais eficiente e mais ecológico.
 
5.      São estes os fatores de sucesso da vossa empresa?
 
JRG: São fatores de sucesso para o futuro … Porque, aqui em Portugal, as empresas não dão muita importância aos gastos de energia … Falam, mas não fazem as contas. Mas, internacionalmente, há uma movimentação muito grande, na área da sustentabilidade, em termos ecológicos, e não meramente económicos … Embora, também, haja muito marketing, por trás disso, é verdade … As empresas tornam-se mais ecológicas, também, para defenderem a sua imagem.
 
6.      Têm procurado dialogar com as indústrias têxteis da região?
 
JRG: Eu tenho poucos exemplos locais. Aqui na região, contactamos apenas umas três ou quatro empresas …
 
7.      E isso deve-se a quê?
 
JRG: Na verdade, nós estamos mais preocupados em fazer com que o processo seja reprodutível e atinja a qualidade necessária, porque ninguém compra o nosso produto se ele não atingir uma certa qualidade. E, embora os nossos corantes sejam mais ecológicos, as empresas têxteis valorizam mais a questão da qualidade. Ou seja, querem o melhor dos dois mundos, e isso é muito difícil de se conseguir. Aliás, as grandes multinacionais, ainda não o conseguiram … Por isso, nós temos apostado mais na moda, que não é tanto exigente nesta questão da qualidade. E é uma das áreas onde a nossa tecnologia pode ter, realmente, muito potencial. Mas, nesta fase nós estamos a descobrir os setores onde nos podemos posicionar e entrar com mais facilidade … Ao mesmo tempo, estamos a tentar chegar a uma qualidade mínima no nosso processo de tingimento ecológico. E só quando o conseguirmos é que vamos vender o produto. Por isso é que nesta fase só vamos a empresas da nossa confiança, que sabem que isto é um processo novo, e que estão mais sensíveis às nossas dificuldades e limitações. Mas sabem que isto tem um potencial enorme, que permite poupar energia e água, onde a poupança pode ser de 70% …
 
8.      E esta poupança não atrai as empresas?
 
SS: As empresas estão habituadas a contabilizar os gastos iniciais, e o nosso produto é mais caro … No entanto, com este processo, é possível poupar muitos recursos, o que faz com a despesa final seja menor. Mas, as empresas ainda não estão habituadas a fazer este tipo de cálculo … A recetividade do nosso produto está dependente de uma mudança de mentalidade das empresas, o que é muito difícil.
 
9.      Sendo a Ecofoot uma spin-off da UMinho, que importância tem tido a universidade no desenvolvimento do projeto?
 
JRG: Sem a universidade eu nunca poderia ter esta empresa! Na UMinho nós encontramos apoios essenciais, ao nível da investigação, através das pessoas com quem nos cruzamos, e também dos equipamentos, através do acesso aos laboratórios. Usamos aquilo que a universidade nos pode ceder … Até porque seria muito difícil uma empresa apostar neste tipo de projeto, ainda em fase de testes … Além disso, usamos o gabinete de Transferência de Tecnologia da TecMinho, com quem temos uma boa relação. E, ainda, o Gabinete de Patentes da universidade. Portanto, estamos constantemente em diálogo com a TecMinho e com a universidade.
 
10.  Como é que avalia a evolução da UMinho, na área da investigação?
 
JRG: Em Portugal, a investigação está limitada pela falta de apoios … Existe uma discrepância enorme entre o país que temos e a investigação que fazemos. Por isso, eu olho para esta questão da investigação académica com alguma preocupação … Mas acho fundamental que a UMinho se assuma como uma universidade de investigação e que toda a gente trabalhe nesse sentido …
 
11.  Quais as expectativas para o futuro?
 
SS: O nosso principal objetivo é entrar no mercado, de maneira, a vermos o nosso pequeno sonho implementado … Além do têxtil e da moda, estamos agora a investir nas tintas para cabelo, no setor das madeiras e na tinturaria digital, porque é nestas áreas que o nosso produto pode gerar mais-valias.